Le 6 mars 2026, nos confrères de Futura Sciences ont révélé une avancée majeure dans le traitement du cancer, avec la mise au point de cellules CAR-NK (Chimeric Antigenic Receptor - Natural Killer) capables de tuer les cellules cancéreuses et d'échapper au système immunitaire du patient. Cette découverte pourrait révolutionner la prise en charge des personnes touchées par le cancer.

Ce qu'il faut retenir

  • Les cellules CAR-NK sont des lymphocytes NK génétiquement modifiés pour produire des récepteurs antigéniques chimériques (CAR) ciblant des protéines spécifiques présentes à la surface des cellules tumorales.
  • Ces cellules pourraient être administrées par les médecins immédiatement après le diagnostic, sans passer par la phase de préparation.
  • Les cellules CAR-NK sont moins susceptibles d'être attaquées par le système immunitaire du patient et tuent mieux les cellules cancéreuses.

Le principe des cellules CAR

Le principe consiste à prélever des lymphocytes NK chez un patient cancéreux, à les modifier génétiquement pour qu'ils produisent des récepteurs antigéniques chimériques (CAR) ciblant des protéines spécifiques présentes à la surface des cellules tumorales, puis à les transfuser au patient. Cette approche est également utilisée avec des lymphocytes T (cellules CAR-T), une autre catégorie de cellules immunitaires.

Les cellules CAR-T sont déjà approuvées pour traiter des cancers comme le lymphome ou la leucémie, alors que les cellules CAR-NK sont encore en phase d'essai clinique. L'approche CAR est révolutionnaire pour la prise en charge des patients touchés par le cancer, car elle permet un traitement extrêmement ciblé du cancer, avec des effets secondaires minimes.

Les avantages des cellules CAR-NK

Les cellules CAR-NK présentent plusieurs avantages par rapport aux cellules CAR-T. Elles sont moins susceptibles d'être attaquées par le système immunitaire du patient et tuent mieux les cellules cancéreuses. De plus, les cellules CAR-NK sont plus sûres que les cellules CAR-T, car elles sont moins susceptibles de provoquer des effets secondaires graves.

Les chercheurs ont utilisé des lymphocytes NK de donneurs en bonne santé pour mettre au point cette innovation. Ils ont modifié génétiquement les cellules CAR-NK afin qu'elles puissent se « cacher » du système immunitaire du patient. Pour cela, ils ont mis au point une technique permettant de faire en sorte que les lymphocytes CAR-NK de donneurs sains n'expriment pas les protéines appelées HLA classe 1 normalement présentes à leur surface.

Les résultats de l'étude

Les résultats de l'étude ont montré que les cellules CAR-NK possédant le fragment d'ADN « construction » avaient non seulement réussi à passer entre les mailles du filet immunitaire des souris, mais étaient également quasiment parvenues à éliminer le cancer. Au contraire, les cellules CAR-NK « classiques » et les cellules NK de donneurs sains, mais sans modifications génétiques, avaient toutes été attaquées par leurs systèmes immunitaires.

Cerise sur le gâteau : avec ces cellules prêtes à l'emploi, il y avait un moindre « syndrome de libération de cytokine », un effet secondaire classique des immunothérapies qui complique parfois le traitement.

Et maintenant ?

Les auteurs de l'étude espèrent que cette approche à base de cellules CAR-NK 2.0 pourrait, si son efficacité est validée chez l'Homme, remplacer à terme les thérapies utilisant les lymphocytes CAR-T, notamment en raison de son meilleur profil de sécurité. Il reste à voir comment ces résultats seront confirmés dans des essais cliniques plus larges et comment cette thérapie innovante sera intégrée dans les protocoles de traitement du cancer.

En conclusion, les cellules CAR-NK représentent une nouvelle arme prometteuse contre le cancer, avec leur capacité à tuer les cellules cancéreuses et à échapper au système immunitaire du patient. Les résultats de l'étude sont encourageants et ouvrent des perspectives pour le traitement du cancer.