Les géants du transport maritime engrangent des profits records tout en payant des impôts dérisoires

Les dix plus grandes compagnies maritimes mondiales ont enregistré en 2024 un bénéfice net cumulé de 42,9 milliards de dollars, selon un rapport publié ce lundi 13 avril par l'ONG britannique Opportunity Green et relayé par Reporterre. Ce montant représente une progression de près de 100 % par rapport à l'année précédente, confirmant une année 2024 exceptionnelle pour le secteur. Pourtant, malgré ces résultats financiers historiques, leur contribution fiscale reste anormalement faible.

Alors que le trafic maritime mondial continue de battre des records, les géants du secteur affichent des marges bénéficiaires exceptionnelles. Parmi les entreprises concernées figurent des noms bien connus comme Maersk, CMA CGM, MSC ou encore Hapag-Lloyd. Leur performance s'explique en partie par la hausse des tarifs du fret, portée par la reprise post-Covid et les tensions géopolitiques en mer Rouge. Pourtant, malgré ces entrées d'argent colossales, leur contribution aux finances publiques reste bien en deçà de ce que suggèrent leurs bénéfices.

Selon les chiffres compilés par Opportunity Green, les dix compagnies n'ont versé en 2024 que 5,1 milliards de dollars au titre de l'impôt sur les sociétés. Rapporté à leurs bénéfices, cela représente un taux d'imposition effectif d'environ 12 %. « Ces entreprises réalisent des profits records, mais leur contribution fiscale ne reflète pas cette manne », a souligné Liam McHugh-Smith, porte-parole de l'ONG, dans les colonnes de Reporterre. Il a rappelé que ce taux est bien inférieur à la moyenne mondiale pour les grandes entreprises, qui s'établit généralement entre 20 et 25 %.

« Les compagnies maritimes profitent des infrastructures publiques, des services portuaires et de la stabilité géopolitique pour réaliser leurs bénéfices, mais elles ne contribuent pas à hauteur de leur enrichissement aux systèmes fiscaux des pays qui les abritent ou les desservent. »
— Liam McHugh-Smith, porte-parole d'Opportunity Green, cité par Reporterre

Cette situation n'est pas nouvelle. Dès 2021, l'ONG avait pointé du doigt les pratiques d'optimisation fiscale du secteur, notamment l'utilisation de paradis fiscaux et de montages juridiques complexes pour réduire leur imposition. En 2022, une étude de l'OCDE avait également mis en lumière les lacunes des législations nationales en matière de taxation des multinationales, permettant à certaines entreprises de payer des impôts dérisoires malgré des bénéfices élevés. « Côté fiscalité, on est bien loin de la contribution équitable que ces géants devraient apporter », a rappelé McHugh-Smith.

La question de la taxation du transport maritime est d'autant plus sensible que le secteur est responsable d'environ 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Plusieurs organisations non gouvernementales militent pour l'instauration d'une taxe carbone maritime, qui pourrait à la fois financer la transition écologique du secteur et augmenter ses recettes fiscales. En 2023, l'Union européenne a adopté un mécanisme d'ajustement carbone aux frontières, mais son application au transport maritime reste en discussion. « Une taxation juste pourrait permettre de financer la décarbonation de la flotte mondiale », a estimé McHugh-Smith.

En attendant, les bénéfices records des compagnies maritimes contrastent de plus en plus avec les critiques sur leur contribution sociale et environnementale. Les prochains mois devraient être déterminants pour savoir si les États parviendront à imposer une fiscalité plus juste à un secteur qui, jusqu'à présent, a su échapper à toute régulation ambitieuse.