Les pigeons sont connus pour leur incroyable sens de l’orientation, qui leur permet de retrouver leur chemin, même après avoir été déplacés à des milliers de kilomètres. Selon Franceinfo - Sciences, des chercheurs de l’Institut Max Planck en Allemagne viennent peut-être de percer le mystère de ce phénomène.

Pendant la Première Guerre mondiale, 30 000 pigeons ont servi la nation en portant des messages stratégiques. Aujourd’hui, la France compte 100 000 adeptes de la colombophilie qui organisent des courses de pigeons. Mais jusqu’à présent, personne ne savait comment le pigeon s’orientait.

Ce qu'il faut retenir

  • Les pigeons disposent d’une boussole interne dans le foie.
  • Les macrophages, cellules immunitaires présentes dans le foie, réagissent au champ magnétique.
  • Les pigeons utilisent deux mécanismes d’orientation : le soleil et la boussole des macrophages du foie.

Les découvertes des chercheurs

En étudiant des cellules du foie, des biologistes de l’Institut Max Planck se sont aperçus que les macrophages, cellules immunitaires très présentes dans le foie et la rate, réagissaient au champ magnétique. Lorsqu’ils mangent les globules rouges, riches en fer, ils s’aimantent.

Ces spécialistes de la migration animale se sont alors demandé si cet aimant pouvait servir de boussole pour le pigeon. Ils ont pris deux lots de pigeons : un groupe normal et un groupe dont ils ont supprimé les macrophages en leur injectant un produit.

Les résultats de l’expérience

Ils les ont ensuite envoyés chercher leur nid, un jour nuageux, de sorte que les volatiles ne puissent pas tricher et s’orienter avec le soleil. Les pigeons sains ont volé tout droit à leur destination, en moins de deux heures. Les pigeons sans macrophages, eux, se sont perdus.

Le lendemain, il faisait beau, et ils ont donc pu s’orienter grâce au soleil et ont finalement retrouvé leur nid. Cette découverte met donc en évidence deux mécanismes d’orientation des pigeons : le soleil, quand il fait beau, et la boussole des macrophages du foie, quand il fait mauvais.

Et maintenant ?

L’expérience devra encore être confirmée en vérifiant, par exemple, que le produit injecté aux pigeons ne les déboussole pas, ce qui fausserait l’étude. Mais les experts considèrent que nous avons là une piste révolutionnaire, avec un phénomène unique en son genre : une connexion entre le système immunitaire et le système sensoriel.

La science souhaite donc aux pigeons voyageurs de ne pas perdre le nord pour nous guider vers de grandes découvertes.