Avec un adulte sur cinq en France qui ignore souffrir d’une stéatose hépatique non alcoolique (NASH), plus communément appelée « foie gras », cette maladie silencieuse représente un enjeu majeur de santé publique. Selon Top Santé, cette pathologie, qui évolue discrètement entre une simple accumulation de graisse réversible et une cirrhose irréversible, interroge sur ses possibilités de guérison. Alors que les spécialistes tentent d’éclaircir les zones d’ombre, les patients et les professionnels de santé s’interrogent : jusqu’où peut-on espérer inverser le cours de cette affection ?

Ce qu'il faut retenir

  • Un Français sur cinq est concerné par la stéatose hépatique (NASH) sans le savoir, selon Top Santé.
  • Cette maladie évolue de la stéatose simple (réversible) à la cirrhose (irréversible), avec des stades intermédiaires difficiles à détecter.
  • Le diagnostic repose principalement sur des examens d’imagerie (échographie, fibroscan) et des analyses sanguines.
  • Les facteurs de risque incluent l’obésité, le diabète de type 2 et un taux de cholestérol élevé.
  • Des avancées thérapeutiques sont en cours, mais aucun traitement curatif n’existe encore à ce jour.
  • La prévention passe par une alimentation équilibrée et une activité physique régulière.

Une maladie silencieuse aux conséquences graves

La stéatose hépatique non alcoolique (NASH) se caractérise par une accumulation anormale de graisse dans le foie, en l’absence de consommation excessive d’alcool. Selon Top Santé, cette affection touche près de 15 millions d’adultes en France, dont une majorité ignore son état. Le risque ? Une progression insidieuse vers une inflammation du foie, puis une fibrose, pouvant aboutir à une cirrhose, voire à un cancer du foie. Autant dire que le dépistage précoce reste la clé pour éviter les complications.

Les symptômes, lorsqu’ils apparaissent, sont souvent tardifs : fatigue persistante, douleurs abdominales ou jaunisse. Pourtant, 80 % des patients diagnostiqués avec une NASH ignorent leur maladie, comme le souligne Top Santé. Une situation d’autant plus préoccupante que cette pathologie, autrefois rare, devient la première cause de greffe du foie dans certains pays, notamment aux États-Unis.

Des stades variables, des pronostics différents

La NASH se décline en plusieurs phases. Dans un premier temps, la stéatose simple, marquée par une accumulation de graisse, est généralement réversible grâce à des modifications du mode de vie. Mais si l’inflammation s’installe, la maladie évolue vers une stéatohépatite non alcoolique (NASH), plus difficile à traiter. Enfin, en l’absence de prise en charge, la fibrose peut s’installer, puis la cirrhose, stade irréversible où le foie perd progressivement ses fonctions.

« Le pronostic dépend largement du moment où le diagnostic est posé », explique le Pr Vlad Ratziu, hépatologue à l’hôpital Pitié-Salpêtrière à Paris. « Une stéatose diagnostiquée tôt a toutes les chances de régresser avec un régime adapté et de l’exercice. En revanche, une cirrhose avancée limite considérablement les options thérapeutiques. » Selon lui, le défi actuel est d’identifier les patients à risque de progression rapide, afin d’adapter la prise en charge.

Quels sont les facteurs de risque et les moyens de prévention ?

Plusieurs éléments augmentent la probabilité de développer une NASH. Parmi eux, l’obésité (notamment abdominale), le diabète de type 2, l’hypercholestérolémie et l’hypertension artérielle figurent en tête de liste. Une étude publiée dans Top Santé révèle que près de 70 % des patients obèses présentent une stéatose hépatique, contre 20 % dans la population générale. Autre facteur aggravant : la sédentarité, qui favorise à la fois l’obésité et la résistance à l’insuline, elle-même liée à la NASH.

Pour limiter les risques, les spécialistes insistent sur l’importance d’une alimentation équilibrée, pauvre en sucres rapides et en graisses saturées. « Un régime méditerranéen, riche en légumes, en poissons gras et en huile d’olive, a démontré son efficacité pour réduire la graisse hépatique », précise le Dr Laurent Castera, chef du service d’hépatologie à l’hôpital Beaujon. Parallèlement, 30 minutes d’activité physique modérée par jour permettent de diminuer significativement l’accumulation de graisse dans le foie.

Et maintenant ?

Face à l’augmentation des cas, la recherche médicale se mobilise. Plusieurs molécules sont actuellement en phase d’essais cliniques pour traiter la NASH, notamment des anti-diabétiques comme la sémaglutide ou des anti-fibrotiques. Aux États-Unis, la FDA pourrait rendre un verdict sur l’une de ces thérapies dès fin 2026. En France, l’Assistance publique-Hôpitaux de Paris (AP-HP) a lancé un programme de dépistage ciblé dans les zones à forte prévalence d’obésité. Reste à voir si ces initiatives suffiront à enrayer l’épidémie.

Si la prévention et les avancées thérapeutiques offrent un espoir, la prise de conscience individuelle reste le premier rempart. Comme le rappelle Top Santé, « un foie en bonne santé est souvent le reflet d’un mode de vie équilibré ». Une réalité que les spécialistes espèrent voir intégrée par le plus grand nombre, avant que la maladie ne laisse des traces irréversibles.

À ce jour, aucune thérapie ne permet de guérir une NASH une fois la cirrhose installée. Les traitements actuels visent à stabiliser la maladie et à limiter les complications. Cependant, une rémission complète est possible en cas de stéatose simple ou de NASH légère, à condition d’adopter un mode de vie adapté.