Une nouvelle tension géopolitique émerge dans le Pacifique Sud, où les revendications territoriales de Vanuatu sur les îlots Matthew et Hunter viennent perturber les relations avec la France. D’après Le Monde, ces deux îles inhabitées, situées à environ 300 kilomètres à l’est de la Nouvelle-Calédonie, sont au cœur d’un contentieux colonial remontant à l’indépendance du Vanuatu en 1980. Alors que les deux pays s’apprêtent à engager des discussions bilatérales, la question de la souveraineté sur ces territoires redevient un sujet de friction.

Ce qu'il faut retenir

  • Les îles Matthew et Hunter, inhabitables et non habitées, sont revendiquées par Vanuatu depuis son indépendance en 1980, bien que la France les administre.
  • Le Vanuatu considère ces îlots comme faisant partie intégrante de son territoire, en vertu des frontières héritées de l’époque coloniale franco-britannique.
  • La France, de son côté, maintient une présence administrative et militaire sur ces îles, situées dans sa zone économique exclusive (ZEE).
  • Les négociations entre les deux pays, prévues dans les prochains mois, pourraient relancer le débat sur la souveraineté et les frontières maritimes.
  • Cette crise survient dans un contexte régional déjà tendu, marqué par les rivalités entre puissances pour le contrôle des ressources du Pacifique.

Un contentieux colonial non résolu depuis 1980

L’indépendance du Vanuatu, ancien condominium franco-britannique, a marqué le début d’un différend territorial avec la France concernant plusieurs îles du Pacifique. Parmi elles, les îlots Matthew et Hunter, situés à la limite de la ZEE française, sont particulièrement symboliques. Pour Port-Vila, ces terres, même inhabitées, relèvent de sa souveraineté historique. « Ces îles font partie intégrante du territoire national vanuatais, comme le rappelle la Constitution de 1980 », a indiqué un porte-parole du ministère des Affaires étrangères de Vanuatu, cité par Le Monde.

Côté français, l’administration de ces îlots est justifiée par leur intégration dans la Nouvelle-Calédonie, collectivité française d’outre-mer. Paris argue que leur statut territorial n’a jamais été officiellement contesté avant les revendications récentes de Vanuatu. « La position française reste inchangée : ces îles sont sous souveraineté française », a rappelé un responsable du Quai d’Orsay, sans plus de précisions.

Des enjeux géopolitiques et économiques sous-jacents

Au-delà du symbole historique, les deux îles revêtent une importance stratégique dans le Pacifique. Matthew et Hunter, bien que désertes, se trouvent dans une zone riche en ressources halieutiques et potentiellement en hydrocarbures. Leur contrôle pourrait aussi renforcer la position de l’un ou l’autre pays dans les négociations sur les frontières maritimes régionales. « Ces îlots sont un enjeu bien plus large que leur taille minuscule », a souligné un expert en droit maritime interrogé par Le Monde.

La tension intervient également dans un contexte de montée des tensions en Asie-Pacifique, où la Chine et les États-Unis étendent leur influence. Vanuatu, qui a récemment renforcé ses liens avec Pékin, pourrait chercher à instrumentaliser ce contentieux pour affirmer sa souveraineté face à ses partenaires traditionnels.

Des précédents de crises similaires dans la région

Le différend sur Matthew et Hunter rappelle d’autres conflits territoriaux dans le Pacifique, comme celui opposant les Fidji à Tonga pour les récifs de Minerva. Ces litiges, souvent anciens, resurgissent lorsque les ressources naturelles deviennent un sujet d’intérêt stratégique. « On assiste à une résurgence des revendications territoriales dans le Pacifique, où chaque îlot compte », a noté un diplomate sous couvert d’anonymat.

Pour le Vanuatu, la question dépasse le cadre bilatéral. Le pays a toujours défendu une politique étrangère basée sur le respect du droit international et des frontières héritées de la décolonisation. « Nous n’avons pas l’intention de recourir à la force, mais nous exigerons que la France reconnaisse nos droits », a affirmé un haut fonctionnaire de Port-Vila. Une position qui contraste avec les tensions croissantes observées ailleurs dans la région.

Et maintenant ?

Les prochaines semaines devraient être décisives. Des réunions préparatoires entre les deux pays sont prévues d’ici la fin du mois de juin 2026, avec l’objectif d’éviter une escalade. Vanuatu a déjà saisi le Forum des Îles du Pacifique, qui pourrait jouer un rôle de médiateur. De son côté, la France mise sur des discussions techniques pour désamorcer le conflit, tout en maintenant sa présence sur les îles. Reste à voir si un compromis pourra être trouvé, ou si ce contentieux s’enlisera dans des échanges diplomatiques sans issue.

Une chose est sûre : dans un océan où les frontières se redessinent sous la pression des grandes puissances, chaque îlot compte. Et Matthew comme Hunter, même minuscules, pourraient bien devenir les prochains symboles d’une souveraineté contestée.

Le Vanuatu considère que les îles Matthew et Hunter faisaient partie de son territoire à l’indépendance, hérité de l’ancien condominium franco-britannique. Leur intégration dans la Nouvelle-Calédonie française est jugée illégitime par Port-Vila, qui les revendique comme faisant partie de sa zone économique exclusive.