À quelques millions de kilomètres de sa cible finale, la sonde européenne BepiColombo a capturé un ultime autoportrait avant de se séparer du module qui l’a accompagnée jusqu’ici, comme le rapporte Numerama. Ce cliché, pris à 3,3 millions de kilomètres de Mercure, marque symboliquement la fin d’une phase cruciale de la mission avant son arrivée prévue sur la planète la plus proche du Soleil.

Ce qu'il faut retenir

  • Un dernier autoportrait réalisé à 3,3 millions de kilomètres de Mercure par la sonde BepiColombo.
  • Ce cliché est le dernier effectué par les caméras embarquées, qui restent fixées sur le module désormais séparé de la sonde.
  • BepiColombo est en route vers Mercure après avoir largué un module, marquant une étape décisive avant son arrivée finale.

Une mission en route vers Mercure

Lancée conjointement par l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA), la mission BepiColombo a pour objectif d’étudier Mercure sous tous ses aspects : sa surface, son champ magnétique et son atmosphère ténue. Selon nos confrères de Numerama, cette sonde, composée de deux modules, doit se mettre en orbite autour de la planète en 2027 après un long périple de plusieurs années à travers le système solaire.

Le dernier autoportrait pris par BepiColombo n’est pas qu’un simple cliché. Il symbolise aussi la fin d’une étape technique, puisque les caméras utilisées pour cette prise de vue restent attachées au module MTM (Mercury Transfer Module), qui vient d’être largué. Ce module a pour rôle de propulser la sonde vers Mercure, mais ne restera pas en orbite autour de la planète.

Un voyage semé d’embûches

La trajectoire de BepiColombo est l’une des plus complexes jamais entreprises par une mission spatiale. Pour atteindre Mercure, la sonde doit effectuer neuf survols planétaires – un autour de la Terre, deux autour de Vénus et six autour de Mercure – afin de freiner suffisamment pour être capturée par la gravité de la planète. Cette stratégie, appelée assistance gravitationnelle, permet d’économiser du carburant tout en ajustant la trajectoire.

À chaque survol, les instruments scientifiques de BepiColombo sont activés pour collecter des données. Ces observations, bien que secondaires par rapport à l’objectif principal, enrichissent déjà les connaissances sur les planètes internes du système solaire. Numerama précise que ces manœuvres sont cruciales pour éviter une entrée trop rapide dans l’orbite de Mercure, où les températures extrêmes et l’intense rayonnement solaire pourraient endommager la sonde.

Un adieu technique aux caméras embarquées

Le dernier autoportrait de BepiColombo marque un tournant technique. Les caméras utilisées pour cette prise de vue, initialement conçues pour surveiller le déploiement des panneaux solaires et des antennes, ne sont plus nécessaires une fois le module MTM séparé. Ces instruments resteront donc à jamais fixés au module, qui ne fera que passer à proximité de Mercure avant de poursuivre sa trajectoire dans l’espace.

Ce selfie, bien que simple en apparence, est un rappel visuel des défis technologiques relevés par l’ESA et la JAXA. Il illustre aussi la fin d’une collaboration étroite entre les deux agences, qui ont partagé les coûts et les responsabilités de cette mission ambitieuse. Les données recueillies par BepiColombo pourraient révolutionner notre compréhension de Mercure, une planète encore largement méconnue.

Et maintenant ?

Après ce dernier adieu visuel, BepiColombo va poursuivre sa route en direction de Mercure, où elle devrait arriver en décembre 2027. Une fois en orbite, la sonde se séparera en deux orbiteurs distincts : l’orbiteur planétaire MPO (Mercury Planetary Orbiter), de l’ESA, et l’orbiteur magnétosphérique MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), de la JAXA. Ces deux engins commenceront alors une mission scientifique d’au moins un an, avec une possible extension de durée.

L’enjeu est de taille : Mercure, avec ses températures extrêmes oscillant entre -180°C et +430°C, ses plaines de lave et son champ magnétique décentré, pourrait révéler des indices sur la formation du système solaire. Les résultats de BepiColombo pourraient aussi aider à mieux comprendre les exoplanètes similaires à Mercure, découvertes en grand nombre par les télescopes modernes.

Mercure est une cible complexe en raison de sa proximité avec le Soleil, qui expose les sondes à des températures extrêmes et à un rayonnement intense. Sa trajectoire orbitale nécessite également des manœuvres de freinage très précises pour éviter une collision ou une dérive dans l’espace.