Le 28 mai dernier, la France a officiellement abrogé le Code noir, texte législatif de 1685 régissant l’esclavage dans les colonies. Pourtant, cette mesure intervient dans un contexte historique complexe, où l’apogée de l’esclavage coïncidait avec la diffusion des idéaux des Lumières, comme l’analyse le journaliste Jérôme Gautheret du Monde - Politique.
Ce qu'il faut retenir
- Le Code noir, promulgué en 1685 sous Louis XIV, encadrait légalement l’esclavage dans les colonies françaises, avant d’être officiellement abrogé le 28 mai 2026.
- L’apogée de l’esclavage dans les colonies a coïncidé avec la diffusion en France des principes universalistes des Lumières au XVIIIe siècle.
- Cette période illustre un paradoxe : la France, berceau des droits de l’homme, a maintenu un système esclavagiste pendant des décennies.
Un texte fondateur de l’esclavage colonial
Le Code noir n’était pas seulement un ensemble de règles, mais bien un texte fondateur du système esclavagiste français. Rédigé sous le règne de Louis XIV, il définissait les conditions de vie des esclaves dans les colonies, de leur acquisition à leur statut juridique. Pendant plus d’un siècle, ce code a structuré une économie entièrement basée sur l’exploitation des populations africaines déportées.
Son abrogation en 2026, soit près de trois siècles et demi après son entrée en vigueur, soulève des questions sur la mémoire collective française. Pourquoi ce texte n’a-t-il été abrogé qu’à cette date, alors que la France a aboli l’esclavage à deux reprises, en 1848 et dans les années 1940 pour les derniers territoires concernés ?
Les Lumières, un voile sur l’esclavage
L’ironie de l’histoire est frappante. Au moment où les philosophes des Lumières — Voltaire, Rousseau, Montesquieu — dénonçaient l’oppression et plaidaient pour la liberté et l’égalité, la France renforçait son système esclavagiste. « Le Code noir a été enfin officiellement abrogé le 28 mai, mais il ne faut pas oublier que l’esclavage, dans les colonies, a vécu son apogée au moment précis où se diffusaient en France les idéaux universalistes des Lumières », souligne Jérôme Gautheret du Monde - Politique.
Ce contraste entre les discours et les actes interroge : comment une nation peut-elle simultanément défendre les droits de l’homme et perpétuer un système fondé sur l’asservissement ? La réponse réside en partie dans la division entre la métropole et les colonies, où l’esclavage était considéré comme un mal nécessaire pour l’économie.
Une mémoire française encore fragmentée
La question de la mémoire de l’esclavage reste un sujet sensible en France. Si l’abrogation du Code noir est une avancée symbolique, elle ne comble pas le retard dans la reconnaissance des crimes de l’esclavage et de la colonisation. Contrairement à d’autres nations européennes, la France a longtemps minimisé son rôle dans la traite négrière, malgré son statut de première puissance esclavagiste au XVIIIe siècle.
Les débats sur les réparations, les excuses officielles ou encore la place de cette histoire dans les programmes scolaires illustrent cette difficulté à affronter un passé douloureux. En 2001, la loi Taubira avait reconnu l’esclavage comme un crime contre l’humanité, mais les mesures concrètes tardent à venir.
Pour les historiens, cette situation rappelle que les avancées législatives ne suffisent pas sans un travail de mémoire collectif. Comme le rappelle Jérôme Gautheret, « l’abrogation du Code noir est une étape, mais elle ne saurait effacer les ambiguïtés d’une histoire où universalisme et oppression ont souvent cohabité ».
Le Code noir n’avait plus de valeur juridique depuis longtemps, mais son abrogation symbolique n’a été actée qu’en 2026, illustrant le retard de la France à reconnaître pleinement son passé esclavagiste. Ce texte, bien que caduc depuis des siècles, restait un symbole de l’oppression coloniale.
