Les enfants consommant davantage de fruits et de légumes présentent moins de troubles du comportement intériorisés, comme l’anxiété ou la dépression, selon une étude norvégienne publiée le 6 mai 2026 dans la revue Nutrients. À l’inverse, une alimentation riche en snacks sucrés et salés favoriserait les comportements extériorisés, tels que l’agressivité ou les troubles de l’attention. Ces résultats, issus d’une analyse menée par des chercheurs de l’université d’Agder, soulignent l’impact direct de l’alimentation sur la santé mentale des jeunes enfants.
Ce qu'il faut retenir
- 363 enfants âgés de 4 ans ont été étudiés dans le cadre de l’essai Early Food for Future Health, un programme norvégien visant à améliorer l’alimentation des nourrissons entre 6 et 12 mois.
- Les enfants consommant plus de fruits et légumes montrent des niveaux plus faibles de dépression, d’anxiété et de repli sur soi, indépendamment du contexte socio-économique ou des antécédents maternels.
- Une consommation élevée de snacks sucrés et salés est associée à une augmentation des comportements extériorisés, notamment l’agressivité et les troubles de l’attention.
- Près de deux tiers des enfants présentant des troubles extériorisés entre 2 et 3 ans conservent ces difficultés à l’âge scolaire, selon l’étude.
Cette étude, menée par des chercheurs de l’université d’Agder en Norvège et publiée dans la revue Nutrients, met en lumière un lien étroit entre l’alimentation et la santé mentale des jeunes enfants. Selon les auteurs, « les troubles de la santé mentale augmentent dans le monde entier. Il est important d’identifier les facteurs évitables de ces difficultés, et l’impact sera d’autant plus fort s’ils sont repérés chez les jeunes enfants ».
Les résultats s’appuient sur l’analyse des données de 363 enfants norvégiens âgés de 4 ans et de leurs mères, issues de l’étude Early Food for Future Health. Ce programme, un essai contrôlé randomisé, visait initialement à améliorer l’alimentation des nourrissons entre 6 et 12 mois. Les chercheurs ont pu établir que les enfants consommant plus fréquemment des légumes et des fruits présentaient des niveaux réduits de problèmes intériorisés, tels que la dépression ou l’anxiété. Ces effets positifs persistent même après ajustement des variables socio-économiques, comme le niveau d’éducation maternel ou les difficultés financières.
À l’inverse, une consommation accrue de snacks sucrés et salés est corrélée à une augmentation des comportements de passage à l’acte, comme l’agressivité ou les troubles de l’attention. Ces résultats confirment les observations selon lesquelles les troubles du comportement extériorisés, qui se traduisent par des attitudes oppositionnelles ou violentes, constituent l’une des principales raisons d’orientation vers les services de santé mentale pour enfants et adolescents.
Les auteurs rappellent que ces troubles apparaissent souvent avant l’âge de cinq ans et que leur persistance à l’âge scolaire est fréquente. « Environ deux tiers des enfants qui présentent des problèmes extériorisés entre 2 et 3 ans continuent de manifester des niveaux élevés de difficultés similaires à l’âge scolaire », précisent-ils. Pour les chercheurs, cela démontre l’importance d’identifier dès le plus jeune âge les facteurs liés à la santé mentale.
Une alimentation saine, un levier pour la réussite future
L’étude souligne que la santé mentale, particulièrement déterminante au début de la vie, influence directement la réussite scolaire, les compétences sociales et la formation. Ces facteurs, à leur tour, ont un impact durable sur la santé et la situation socio-économique des individus tout au long de leur existence. « La santé mentale est cruciale pour la réussite scolaire ultérieure, les compétences sociales et la formation, qui influencent la santé et la situation socio-économique tout au long de la vie », expliquent les chercheurs.
Alors que les problèmes de santé mentale connaissent une hausse mondiale, les scientifiques s’intéressent de plus en plus aux facteurs évitables, tels que l’alimentation, le mode de vie ou les conditions socio-économiques. Selon les auteurs, « il est essentiel d’agir tôt pour prévenir ces difficultés, car les interventions précoces ont un impact maximal ». Ils ajoutent : « Identifier ces facteurs chez les jeunes enfants peut permettre de réduire les troubles mentaux à long terme ».
Les troubles du comportement extériorisés, qui incluent l’agressivité et l’opposition, figurent parmi les problèmes d’adaptation les plus fréquents chez l’enfant. Ils annoncent souvent des difficultés sociales et des performances scolaires en baisse tout au long de l’enfance et de l’adolescence. Pour les chercheurs, ces résultats renforcent l’idée que l’alimentation joue un rôle clé dans le développement émotionnel et comportemental des plus jeunes.
Les troubles de la santé mentale chez les enfants et adolescents représentent un enjeu majeur de santé publique. En Europe, près d’un enfant sur sept souffrirait de troubles mentaux, selon des données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Face à cette tendance, des initiatives comme Early Food for Future Health pourraient servir de modèle pour d’autres pays souhaitant réduire l’incidence de ces difficultés.
L’étude norvégienne ne précise pas les types de fruits et légumes les plus efficaces, mais souligne que la consommation globale de ces aliments est associée à une réduction des troubles intériorisés. Les chercheurs recommandent une alimentation variée, riche en vitamines et antioxydants, sans se limiter à un seul type de produit.
Les résultats s’appuient sur un échantillon norvégien, dont le régime alimentaire et les conditions socio-économiques diffèrent de ceux d’autres pays européens. Cependant, les mécanismes biologiques liés à l’alimentation sont similaires, ce qui laisse penser que les conclusions pourraient s’appliquer à d’autres contextes. Des études complémentaires seraient nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
