Bilingues : et si notre cerveau n’utilisait qu’un seul « moteur grammatical » pour parler plusieurs langues ?

Et si notre cerveau fonctionnait avec un seul système de règles grammaticales, capable de gérer plusieurs langues simultanément ? C’est l’hypothèse avancée par deux chercheuses dans une étude publiée par The Journal of Neuroscience, une revue scientifique spécialisée en neurosciences, et relayée par le New York Times. Xuanyi Jessica Chen et Esti Blanco-Elorrieta, chercheurs à l’université de New York, proposent une vision unifiée du fonctionnement linguistique, loin des théories traditionnelles qui suggèrent une séparation des zones cérébrales par langue.

Quand une langue est maîtrisée depuis longtemps, ses règles grammaticales s’impriment dans notre cerveau de manière quasi automatique. Nous adaptons naturellement les temps des verbes, par exemple : « aujourd’hui je mange » devient « demain je mangerai ». Même face à un mot inconnu, comme « pandiculer », nous pouvons intuitivement former sa conjugaison future : « je pandiculerai ». Ces mécanismes, bien que souvent inconscients, reposent sur une structure cognitive partagée.

Les personnes bilingues, elles, effectuent ces transformations dans leurs deux langues sans effort apparent. Mais comment le cerveau organise-t-il cette double activité ? Certains scientifiques estiment que chaque langue dispose d’un espace dédié dans les circuits neuronaux. D’autres, comme Chen et Blanco-Elorrieta, suggèrent que les deux langues partagent un même « moteur grammatical », une sorte de « processeur » cérébral capable de traiter les règles de grammaire de manière générique, indépendamment de la langue utilisée.

Pour étayer leur hypothèse, les chercheuses s’appuient sur des travaux antérieurs en neurosciences. Des études en imagerie cérébrale ont montré que les zones activées lors de la production ou de la compréhension d’une langue ne diffèrent pas radicalement entre monolingues et bilingues. Ces observations renforcent l’idée d’un système commun, plutôt que de modules linguistiques cloisonnés. « Notre cerveau ne semble pas avoir besoin de réinventer la grammaire à chaque nouvelle langue », a déclaré Xuanyi Jessica Chen dans une interview au New York Times.

« Nos résultats indiquent que le cerveau des bilingues utilise des mécanismes cérébraux similaires pour traiter les deux langues, comme s’il s’agissait d’un seul et même système linguistique sous-jacent. »
— Xuanyi Jessica Chen, co-autrice de l’étude

Cette théorie pourrait expliquer pourquoi les bilingues parviennent à basculer rapidement d’une langue à l’autre sans perdre le fil grammatical. Elle pourrait aussi éclairer les difficultés rencontrées par certains apprenants de langues secondes, souvent confrontés à des interférences entre leurs deux systèmes linguistiques. « Autant dire que la grammaire n’est pas un ensemble de règles figées, mais plutôt un processus dynamique », souligne Esti Blanco-Elorrieta.

Un défi pour les modèles traditionnels de l’apprentissage des langues

Jusqu’ici, les modèles dominants en psycholinguistique supposaient une séparation partielle des langues dans le cerveau. Selon ces théories, les bilingues « actifs » (ceux qui utilisent régulièrement leurs deux langues) développeraient des circuits neuronaux distincts pour chaque idiome. L’hypothèse de Chen et Blanco-Elorrieta bouleverse ce paradigme en proposant un modèle plus économique, où le cerveau optimiserait ses ressources en réutilisant les mêmes structures pour plusieurs langues.

Cette approche rejoint d’autres recherches récentes en neurosciences, comme celles menées par des équipes de l’Institut Max Planck en Allemagne, qui ont observé une plasticité cérébrale accrue chez les bilingues. Leur plasticité permettrait une adaptation plus rapide aux changements grammaticaux, même dans une langue peu familière. « Ces découvertes pourraient avoir des implications majeures pour l’enseignement des langues », précise Blanco-Elorrieta.

Les applications potentielles sont nombreuses. En pédagogie, cette théorie pourrait conduire à repenser les méthodes d’apprentissage, en mettant l’accent sur les similitudes entre langues plutôt que sur leurs différences. En orthophonie, elle pourrait aider à mieux comprendre les troubles du langage chez les bilingues, comme l’aphasie, où la perte d’une langue n’entraîne pas toujours celle de l’autre.

Reste à voir si cette hypothèse sera largement adoptée par la communauté scientifique. Certains chercheurs, comme ceux de l’Université de Montréal, restent sceptiques et défendent l’idée d’une spécialisation partielle des zones cérébrales. « Le débat est loin d’être clos », reconnaît Chen. Pour l’heure, cette étude offre une piste prometteuse pour comprendre comment notre cerveau gère la complexité linguistique.