Explosion des populations de poulpes au large du Royaume-Uni : une migration liée au réchauffement des océans

Dans les eaux côtières du sud-ouest de l’Angleterre, une observation insolite intrigue les plongeurs et les scientifiques depuis plusieurs années. Autrefois rares dans cette zone, les poulpes communs (Octopus vulgaris) y pullulent désormais, au point de transformer les fonds marins en véritables « restaurants à ciel ouvert ». Selon Courrier International, cette invasion représente « la plus grande floraison de poulpes en soixante-quinze ans », un phénomène qui suscite autant l’émerveillement des plongeurs que l’intérêt des chercheurs.

Les premiers signes de cette colonisation remontent à quelques années seulement. « Pendant des années, les plongeurs qui exploraient les récifs rocheux au large du Devon et des Cornouailles pouvaient sonder les profondeurs sans jamais rencontrer un poulpe », relate Courrier International, citant un article du Times publié le 8 juin. Puis, un jour, « ils ont tout envahi ». Cette explosion démographique, qualifiée de « floraison » par les scientifiques, est inédite dans la région depuis des décennies. Les plongeurs, désormais habitués à croiser ces céphalopodes, observent des comportements inédits : les poulpes n’hésitent plus à s’introduire dans les casiers à crabes, transformant ces pièges en véritables buffets sous-marins.

Ce phénomène s’explique en grande partie par les modifications des conditions océaniques. « Nous sommes sur la limite nord de l’habitat du poulpe commun (Octopus vulgaris), mais notre petite île de Grande-Bretagne devient de plus en plus accueillente pour ces animaux puisque nos eaux deviennent plus chaudes », a expliqué Steve Simpson, professeur de biologie marine à l’université de Bristol, au New York Times en septembre 2025. Le réchauffement climatique, en réchauffant les eaux du sud-ouest de l’Angleterre, a créé un environnement désormais compatible avec les besoins écologiques de l’espèce. Autrefois cantonnés aux côtes méditerranéennes ou aux eaux subtropicales, les poulpes ont trouvé dans ces nouvelles conditions un habitat propice à leur prolifération.

Les chiffres confirment cette tendance. Selon une estimation publiée en décembre 2025 par le Cornwall Wildlife Trust, près de 230 000 poulpes évolueraient désormais dans les eaux des comtés du Devon et des Cornouailles. Une densité qui n’avait pas été observée depuis 1951, date de la dernière « floraison » majeure enregistrée dans la région. Pour les scientifiques, cette migration vers le nord n’est qu’un exemple parmi d’autres des bouleversements en cours dans les écosystèmes marins, directement liés au dérèglement climatique.

Une faune méditerranéenne désormais commune en Angleterre

Cette transformation des fonds marins britanniques a des répercussions concrètes, notamment pour les pêcheurs et les habitants de la région. À Brixham, un village des Cornouailles, l’abondance des poulpes a provoqué une véritable frénésie l’été dernier. Le village, désormais surnommé « capitale du poulpe en Angleterre » par un restaurateur local, mise sur cette manne pour attirer les touristes. Les menus des restaurants locaux proposent désormais des spécialités à base de céphalopodes, tandis que les boutiques de souvenirs vendent des peluches ou des illustrations de poulpes.

Pour les pêcheurs, cette invasion pose un double défi. D’un côté, la présence accrue des poulpes dans les casiers à crabes complique leur activité, ces prédateurs s’attaquant aux crustacés piégés. De l’autre, certains y voient une opportunité économique. « Les poulpes sont une ressource sous-exploitée ici », explique un pêcheur local cité par Courrier International. « Leur capture pourrait devenir une nouvelle source de revenus pour nos communautés côtières. » Une étude est d’ailleurs en cours pour évaluer le potentiel commercial de cette espèce dans la région.

Un phénomène à surveiller de près

Si cette « floraison » de poulpes suscite l’enthousiasme des habitants et des scientifiques, elle interroge également sur les équilibres écologiques locaux. Les chercheurs soulignent que l’arrivée massive de cette espèce méditerranéenne pourrait perturber les écosystèmes locaux. « Les poulpes sont des prédateurs opportunistes », rappelle Steve Simpson. « Leur présence en grand nombre pourrait modifier la chaîne alimentaire, notamment en réduisant les populations de crabes ou de petits poissons. » Une hypothèse qui nécessite des études approfondies pour être confirmée.

Les scientifiques britanniques, en collaboration avec des chercheurs européens, mènent actuellement des campagnes d’observation pour suivre l’évolution de cette population. Des plongeurs et des biologistes marins analysent les comportements des poulpes, leur régime alimentaire et leur impact sur les autres espèces. Les résultats de ces recherches, attendus d’ici fin 2026, permettront de mieux comprendre les mécanismes de cette migration et ses conséquences à long terme.

Pour l’heure, les plongeurs et les habitants des Cornouailles continuent d’observer, fascinés, cette transformation de leurs fonds marins. Entre opportunités économiques et interrogations écologiques, une chose est sûre : les poulpes sont désormais chez eux dans les eaux britanniques. Et leur présence, que certains qualifient d’exceptionnelle, pourrait bien devenir la norme dans un futur proche.