Andy Burnham, le maire du Grand Manchester pressenti pour succéder à Keir Starmer à la tête du Labour

Avec 58 millions de livres sterling obtenues pour indemniser les travailleurs précaires pendant le Covid et une image de défenseur des territoires, Andy Burnham, maire du Grand Manchester, s’impose comme le favori pour prendre la tête du Parti travailliste après la démission de Keir Starmer, selon BFM Business. Né à Liverpool en 1970, ce vétéran de la politique britannique, plusieurs fois ministre sous Gordon Brown, a bâti une réputation de figure décentralisatrice et proche des citoyens, loin des cercles de Westminster.

Un parcours politique marqué par les combats et les rebondissements

Andy Burnham, né le 7 janvier 1970 à Liverpool, a d’abord été député travailliste pendant près de vingt ans, avant de perdre son siège en 2015 face à Jeremy Corbyn. Cette défaite aurait pu marquer la fin de sa carrière politique, mais il rebondit en devenant le premier maire du Grand Manchester en 2017. Depuis, il a fait de cette région industrielle du nord-ouest de l’Angleterre un laboratoire politique fondé sur l’autonomie locale et la justice sociale.

Son engagement remonte à la tragédie d’Hillsborough, où 97 supporters de Liverpool sont morts lors d’un mouvement de foule le 15 avril 1989. Burnham, originaire de Liverpool et supporter d’Everton, s’est battu pendant des années pour que la vérité éclate, notamment en exigeant la réouverture du dossier. En 2012, un rapport indépendant lui a donné raison, déclenchant des ovations au cri de « Andy Burnham for Prime Minister » lors d’un rassemblement à Liverpool. Ce combat lui a valu une réputation d’élu tenace, capable de porter un même combat sur plusieurs décennies.

Le Covid, un tournant dans sa carrière

C’est pourtant lors de la pandémie de Covid-19 que Burnham s’impose comme une figure nationale. En octobre 2020, le gouvernement de Boris Johnson impose au Grand Manchester un confinement strict, assorti de fermetures massives d’établissements. Burnham conteste alors le niveau d’indemnisation proposé pour les travailleurs précaires, estimant que « On ne peut pas vivre avec les deux tiers de son salaire », déclare-t-il dans les rues de Manchester, vêtu d’une veste bleu marine d’inspiration prolétarienne.

Grâce à une stratégie médiatique agressive et une mobilisation populaire, il obtient gain de cause : 60 millions de livres sterling sont alloués pour compenser les pertes des salariés. Ce bras de fer lui vaut une couverture flatteuse dans Vogue UK, qui le décrit comme un « sex symbol » inattendu et la voix du peuple. « Soudain, inexplicablement, nous sommes tous sous le charme d’Andy Burnham », titre le magazine, soulignant son style décontracté — chemises froissées, baskets Adidas Gazelle — en rupture avec l’image traditionnelle des politiques britanniques.

« Depuis Kit Harington et son chignon dans Game of Thrones, aucun candidat aussi emblématique au poste de Roi du Nord n’avait émergé. »
Vogue UK

Le « Manchesterism », une philosophie politique exportable ?

À la tête du Grand Manchester, Burnham a développé une doctrine qu’il qualifie de « Manchesterism » : une approche pragmatique visant à réduire la dépendance de la région vis-à-vis de Londres. Ce modèle repose sur trois piliers : la coordination des acteurs locaux, l’attraction des investissements privés et la reprise en main des transports publics. Son héritage le plus visible reste le Bee Network, un réseau de bus jaunes dont la gestion a été recentralisée sous contrôle public, bien que les véhicules restent exploités par des entreprises privées.

Cette idée n’est pas nouvelle : elle s’inspire d’un mouvement né à Manchester il y a deux siècles, sous l’impulsion de Richard Cobden, figure du libre-échange. Burnham en reprend l’esprit, mais en le détournant de sa dimension économique originelle pour en faire un outil de souveraineté territoriale. « Manchester ne veut pas attendre des solutions qui viennent de Londres », résume-t-il souvent. Son ambition ? Étendre ce modèle à l’ensemble du Royaume-Uni, en faisant des métropoles des acteurs autonomes du développement économique.

Un homme de compromis au sein d’un parti divisé

Burnham n’est pourtant pas un dogmatique. Son parcours au sein du Parti travailliste en témoigne : il a collaboré avec Tony Blair, puis Gordon Brown, avant de tenter de composer avec l’aile gauche du parti, représentée par Jeremy Corbyn. Cette capacité à naviguer entre les courants opposés lui vaut le surnom de « caméléon », comme le rapporte The Sun : « Un blairiste, un browniste et un corbyniste entrent dans un pub, et le barman leur demande : “Qu’est-ce que vous buvez, Andy ?” »

Cette flexibilité lui permet de se présenter comme un pont entre les différentes sensibilités du Labour. Il incarne une gauche pragmatique, tournée vers l’action locale plutôt que vers les grands débats idéologiques. Pour ses proches, son atout majeur réside dans sa capacité à comprendre que le « soft power » — la culture, l’image — est aussi important que les politiques publiques. Comme l’explique Guy Garvey, chanteur du groupe Elbow, qui a autorisé Burnham à utiliser son titre « One Day Like This » dans un clip de campagne : « En temps normal, nous ne nous associerions pas à un homme politique, mais nous vivons une période exceptionnelle et Andy n’est pas un homme ordinaire. »

Un lien fort avec Manchester et la culture

Passionné de musique, Burnham entretient un lien intime avec la scène mancunienne, berceau de groupes légendaires comme Oasis, Joy Division, The Smiths ou The Stone Roses. Il a même convaincu Liam Gallagher, chanteur d’Oasis, d’enregistrer sa voix pour des annonces dans les tramways de Manchester. Cette proximité avec la culture locale renforce son image d’homme accessible et authentique, loin des codes traditionnels de Westminster.

Son attachement à la région transparaît aussi dans sa vie personnelle. Lors d’un déplacement avec son père pour assister à un match de football entre Everton (Liverpool) et Manchester City, il a été tour à tour traité de « Scouser » (habitant de Liverpool) par les supporters mancuniens, puis de « Mancunien » par ceux d’Everton. Une anecdote qui illustre les tensions — et les solidarités — au sein de la région du Nord-Ouest.

Reste à voir si son style populiste et son ancrage territorial suffiront à séduire l’électorat britannique, notamment dans les grandes villes du Sud où les travaillistes peinent à s’imposer. Une chose est sûre : avec Burnham, le Parti travailliste mise sur une rupture avec l’establishment de Westminster — un pari risqué, mais qui pourrait redéfinir la politique britannique.