Selon Le Monde, des chercheurs ont observé pour la première fois le franchissement de la barrière d’espèce par la maladie du dépérissement chronique (CWD), une encéphalopathie spongiforme transmissible affectant les cervidés. Ce phénomène, détecté après plusieurs années d’incubation, soulève des questions sur les risques potentiels de transmission à l’humain. Parallèlement, une autre équipe de recherche explore une piste innovante pour vacciner contre les prions pathogènes.

Ce qu'il faut retenir

  • Le franchissement de la barrière d’espèce par la CWD a été confirmé après des années d’incubation chez des primates non humains.
  • Cette découverte renforce l’importance d’une surveillance accrue du risque de transmission à l’humain.
  • Une équipe de recherche étudie une piste de vaccination contre les prions pathogènes.
  • La CWD, ou maladie du dépérissement chronique, touche principalement les cervidés comme les cerfs et les élans.
  • Les encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST) sont causées par des prions, des protéines anormales.

Une avancée scientifique majeure dans la compréhension des maladies à prions

La maladie du dépérissement chronique, ou CWD, est une encéphalopathie spongiforme transmissible qui affecte principalement les cervidés, tels que les cerfs, les élans ou les wapitis. Longtemps considérée comme spécifique à cette famille d’animaux, une équipe de chercheurs vient de confirmer, selon Le Monde, que le pathogène responsable de cette maladie peut franchir la barrière d’espèce et infecter des primates non humains. Cette observation, qui intervient après plusieurs années d’incubation, marque un tournant dans la compréhension des risques associés à ces maladies.

Les encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST) sont causées par des prions, des protéines anormales qui provoquent des lésions cérébrales irréversibles. Jusqu’à présent, les cas de transmission inter-espèces restaient rares et limités à certains mammifères. La confirmation de ce franchissement chez des primates non humains ouvre donc de nouvelles perspectives — et de nouvelles inquiétudes — quant à la possibilité d’une transmission à l’humain.

Une surveillance renforcée face au risque de transmission à l’humain

Si la transmission de la CWD à l’humain n’a jamais été documentée à ce jour, les scientifiques soulignent que cette découverte plaide pour une vigilance accrue. « Le franchissement de la barrière d’espèce chez des primates non humains suggère que le risque de transmission à l’humain ne peut plus être écarté », a indiqué un chercheur cité par Le Monde. Cette affirmation rappelle celle formulée en 2021 par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), qui avait appelé à une surveillance renforcée des maladies à prions chez les animaux sauvages.

Aux États-Unis et au Canada, où la CWD est endémique dans plusieurs États et provinces, les autorités sanitaires multiplient les mesures de contrôle, comme l’interdiction des transports de cervidés vivants ou la destruction des carcasses infectées. En Europe, où la maladie reste moins répandue, les pays surveillent étroitement les populations de cervidés pour détecter toute apparition de cas.

Une piste vaccinale explorée pour contrer les prions pathogènes

En parallèle de cette avancée scientifique, une équipe de chercheurs travaille sur une solution préventive : un vaccin contre les prions pathogènes. Bien que les essais en soient encore au stade préclinique, cette piste suscite un vif intérêt dans la communauté scientifique. « Nous explorons une approche immunologique pour stimuler la réponse du système nerveux contre les prions anormaux », a expliqué un immunologiste interrogé par Le Monde.

Si les vaccins traditionnels ciblent des agents infectieux classiques comme les virus ou les bactéries, les prions posent un défi particulier. Leur structure protéique rend leur reconnaissance par le système immunitaire difficile. Les chercheurs misent donc sur des stratégies innovantes, comme l’utilisation de protéines recombinantes ou de nanoparticules, pour contourner cette difficulté.

Et maintenant ?

Les prochaines étapes consisteront à approfondir les recherches sur le franchissement de la barrière d’espèce par la CWD, notamment en analysant les mécanismes moléculaires en jeu. D’ici à la fin de l’année 2026, une conférence internationale réunissant des experts en maladies animales et en santé publique devrait faire le point sur l’évolution de cette menace. Par ailleurs, les essais cliniques du vaccin contre les prions pourraient débuter d’ici 2027, sous réserve des résultats des tests précliniques.

Ces avancées soulignent l’importance d’une approche à la fois préventive et curative face aux maladies à prions. Alors que la surveillance des populations animales s’intensifie, la recherche médicale tente de rattraper son retard pour anticiper d’éventuelles transmissions à l’humain. Une course contre la montre qui pourrait redéfinir les stratégies de santé publique dans les années à venir.

La CWD est une encéphalopathie spongiforme transmissible qui touche principalement les cervidés comme les cerfs, les élans ou les wapitis. Elle est causée par des prions, des protéines anormales qui provoquent des lésions cérébrales dégénératives. La maladie se caractérise par une perte de poids progressive, des troubles du comportement et une issue invariably fatale.

À ce jour, aucun cas de transmission de la CWD à l’humain n’a été documenté. Cependant, le franchissement de la barrière d’espèce observé chez des primates non humains incite les scientifiques à renforcer la surveillance. L’OMS recommande une vigilance accrue, notamment dans les régions où la CWD est endémique.