En 1781, au cœur du XVIIIe siècle, alors que le commerce triangulaire atteint son apogée, un épisode tragique marque l’histoire de l’esclavage transatlantique. Selon RFI, 133 hommes, femmes et enfants africains sont jetés par-dessus bord d’un navire hollandais, le Zorg, capturé par les Britanniques. Officiellement, cette décision aurait été prise pour pallier un manque d’eau à bord. Pourtant, les circonstances entourant ce drame laissent entrevoir une possible fraude à l’assurance, qui fit alors grand bruit dans les cercles commerciaux européens.

Ce qu'il faut retenir

  • En 1781, 133 esclaves africains sont jetés à la mer depuis le navire hollandais Zorg, capturé par les Britanniques.
  • Cette « traversée du milieu » s’inscrit dans le cadre des plus de 36 000 convois transatlantiques recensés entre 1514 et 1866.
  • L’hypothèse d’une fraude à l’assurance est évoquée pour expliquer ce massacre.
  • Le commerce triangulaire, à son apogée au XVIIIe siècle, faisait de cette période l’une des plus meurtrières de la traite atlantique.

Un convoi parmi des milliers : le Zorg dans le contexte de la traite transatlantique

Le drame du Zorg s’inscrit dans un système bien plus vaste : celui de la traite transatlantique, également appelée « commerce triangulaire ». Selon les archives historiques, plus de 36 000 traversées du milieu – ces convois de navires transportant des esclaves africains vers les Amériques – ont été recensées entre 1514 et 1866. Sur ce nombre, une infime partie seulement a été documentée avec autant de détails que celle du Zorg, dont le sort fut largement commenté en Europe à l’époque. Le XVIIIe siècle représente l’apogée de cette traite, avec des centaines de milliers d’Africains déportés chaque année vers les colonies des Amériques.

Le navire hollandais, rebaptisé Zorg (« soin » en néerlandais), était à l’origine un cargo dédié au transport de marchandises. Capturé par les Britanniques en 1781, il fut converti en navire négrier. Le contexte de la guerre d’Indépendance américaine (1775-1783) compliquait les approvisionnements en eau et en vivres pour les navires en mer. Pourtant, les conditions de détention à bord des négriers étaient déjà réputées pour leur extrême brutalité, bien avant que le manque de ressources ne devienne un problème.

Un massacre aux motivations troubles : entre nécessité et fraude

L’histoire officielle rapportée par les Britanniques évoque une crise de survie à bord du Zorg. Le manque d’eau aurait contraint l’équipage à se débarrasser d’une partie de la cargaison humaine pour sauver le reste. Pourtant, les détails de l’affaire laissent planer des doutes. Comme le souligne RFI, il est possible que cet acte ait été motivé par une fraude à l’assurance. En effet, certains contrats d’assurance maritime de l’époque prévoyaient des indemnisations en cas de perte de « marchandises » – un terme pudique désignant les esclaves – due à des causes naturelles, comme la noyade ou la maladie.

Cette pratique, bien que controversée, n’était pas rare. Les assureurs britanniques et néerlandais fermaient souvent les yeux sur les conditions de transport des esclaves, tant que le nombre de décès restait dans une fourchette « acceptable ». Dans le cas du Zorg, le chiffre de 133 morts sur un total non précisé de captifs suggère une perte bien supérieure à la moyenne. Selon les historiens, cette affaire aurait suscité un scandale à Londres, où des voix s’élevèrent pour dénoncer la barbarie du commerce triangulaire.

« Ce drame illustre jusqu’où pouvaient aller les compagnies maritimes pour maximiser leurs profits, même au détriment de vies humaines. »
— Historien spécialiste de la traite transatlantique, cité par RFI

Les répercussions d’un crime oublié

Contrairement à d’autres épisodes de la traite transatlantique, celui du Zorg n’est pas entré dans la mémoire collective. Pourtant, il témoigne de la violence structurelle du système esclavagiste. Les archives judiciaires britanniques de l’époque mentionnent une enquête, mais aucun procès ne fut intenté contre l’équipage ou les armateurs. Le scandale, bien que commenté dans la presse européenne, resta sans suite. Il faudra attendre le XIXe siècle pour que les mouvements abolitionnistes, notamment en Grande-Bretagne, commencent à faire pression pour mettre fin à ce commerce.

Dans les décennies qui suivirent, des traités internationaux furent signés pour abolir la traite, comme le Congrès de Vienne en 1815. Pourtant, l’esclavage ne fut officiellement aboli au Royaume-Uni qu’en 1833, et dans les colonies françaises en 1848. Longtemps minimisé, ce massacre rappelle que chaque vie humaine sacrifiée sur ces navires représentait une tragédie individuelle, bien au-delà des statistiques globales.

Et maintenant ?

Alors que les débats sur la restitution des œuvres d’art issues du pillage colonial et la mémoire de l’esclavage resurgissent régulièrement, des questions persistent sur la manière dont ces événements doivent être commémorés. En 2026, des associations de descendants d’esclaves réclament une reconnaissance officielle de ces crimes, ainsi que des réparations. Aux Pays-Bas, où le rôle des compagnies comme la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales (WIC) dans la traite est de plus en plus documenté, des projets de musées et de plaques commémoratives sont en cours. Reste à voir si ces initiatives aboutiront à une prise de conscience collective.

Ce drame du Zorg pose une question toujours actuelle : comment une société peut-elle à la fois reconnaître les crimes du passé et construire un avenir où ces violences ne se répètent plus ?