Depuis l’alerte lancée le 3 mai 2026 par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) concernant le navire de croisière MV Hondius, le terme « hantavirus » s’est imposé dans les débats. Selon Le Figaro, ce virus, jusqu’alors peu connu du grand public, suscite désormais une attention particulière, notamment après l’identification de nouveaux « cas contacts » à Concarneau, en Bretagne, ce lundi 11 mai. Mais d’où vient ce nom qui intrigue autant qu’il inquiète ?

Ce qu’il faut retenir

  • Le nom « hantavirus » est directement lié à la rivière Hantaan, située près du 38e parallèle en Corée du Sud, où des soldats de l’ONU ont été infectés entre 1950 et 1953.
  • Le virus a été formellement identifié et isolé en 1976 par des chercheurs sud-coréens, après des décennies de recherches.
  • Le terme « hantavirus » associe un toponyme coréen, « Hantaan », et le suffixe « virus », issu du latin virus, signifiant « poison » ou « toxine ».
  • D’autres virus, comme Ebola, Marburg ou Zika, doivent également leur nom à des lieux géographiques (rivière, ville ou forêt) où ils ont été identifiés pour la première fois.

Une origine militaire dans le contexte de la guerre de Corée

L’histoire du hantavirus remonte à la guerre de Corée (1950-1953). Selon les archives de l’ANRS, agence autonome de l’Inserm, plus de 3 000 soldats des Nations unies ont présenté à l’époque une fièvre hémorragique accompagnée d’un syndrome hépato-rénal grave. Ces symptômes, d’abord inexpliqués, ont donné lieu à une enquête menée par le médecin D. C. Gajdusek, futur lauréat du prix Nobel en 1976. Dans un rapport publié en 1953, il a consigné les connaissances sur les fièvres hémorragiques d’Eurasie, sans pour autant identifier formellement l’hantavirus ni lui attribuer son nom actuel.

Cette période reste marquée par une grande incertitude. Malgré les efforts des scientifiques, la nature exacte de l’agent pathogène échappait encore à la communauté médicale. Ce n’est qu’à partir des années 1970 que les recherches ont pris un tournant décisif, grâce à des avancées technologiques majeures en virologie.

1976 : l’identification définitive du virus par des chercheurs sud-coréens

La percée décisive intervient en 1976, lorsque trois chercheurs sud-coréens — H. G. Lee, P. Lee et K. M. Johnson — parviennent à isoler le virus et à démontrer sa transmission entre rongeurs. Leurs travaux, publiés cette année-là, ont permis de caractériser ce pathogène comme un virus inédit, appartenant à un genre jusqu’alors inconnu : celui des hantavirus. Cette découverte a marqué un tournant dans l’histoire de la virologie, offrant enfin une réponse aux mystères des fièvres hémorragiques observées deux décennies plus tôt.

Leur étude a également permis de comprendre que ce virus se transmettait principalement par les rongeurs, notamment les campagnols et les souris, qui en étaient les réservoirs naturels. Une fois le virus identifié, il restait à lui donner un nom. C’est ici que l’histoire rejoint la géographie.

Hantaan : un toponyme coréen à l’origine du nom du virus

Le virus a été baptisé Hantaan, en référence à la rivière du même nom qui coule près du 38e parallèle, à la frontière entre les deux Corée. Selon les hypothèses avancées par les chercheurs, les berges de cette rivière auraient abrité des rongeurs porteurs du virus. Les soldats des Nations unies, en consommant l’eau de cette rivière, auraient alors contracté la maladie. Ce lien entre le lieu géographique et la maladie a inspiré la dénomination du virus, simplifiée par la suite en « hantavirus » pour une utilisation internationale plus aisée.

Le suffixe « virus » trouve quant à lui son origine dans le latin virus, qui signifie « poison » ou « toxine ». Une étymologie qui reflète bien la dangerosité de ce pathogène, capable de provoquer des syndromes graves chez l’humain.

Une tradition virologique : des virus nommés d’après des lieux

Le choix d’un nom géographique pour désigner un virus n’est pas une exception dans le domaine de la virologie. Selon Le Figaro, cette pratique est courante et permet de retracer l’origine géographique d’une épidémie ou d’une découverte scientifique. Par exemple, le virus Ebola doit son nom à la rivière Ebola, située en République démocratique du Congo, où la maladie a été identifiée pour la première fois en 1976. De même, le virus Marburg, responsable d’une fièvre hémorragique sévère, tient son nom de la ville allemande de Marburg, où il a été détecté en 1967.

Un autre exemple notable est celui du virus Zika, dont le nom fait référence à une forêt d’Ouganda où il a été isolé pour la première fois en 1947. Ce virus, transmis par les moustiques, a depuis gagné une notoriété mondiale en raison de son lien avec des complications neurologiques graves lors de l’épidémie de 2015-2016 en Amérique latine. Autant dire que ces dénominations géographiques, bien que pratiques, peuvent aussi avoir des conséquences symboliques et médiatiques fortes.

Un virus qui s’invite dans l’actualité en 2026

L’attention portée au hantavirus en mai 2026 s’inscrit dans un contexte où les maladies émergentes occupent une place centrale dans les préoccupations sanitaires mondiales. L’alerte lancée par l’OMS le 3 mai concernant le navire MV Hondius a relancé les discussions sur les risques de transmission interhumaine, bien que le hantavirus ne se propage généralement pas directement d’une personne à l’autre. Selon les autorités sanitaires, les cas identifiés à Concarneau concernent des personnes ayant été en contact avec des rongeurs ou leurs excréments, une voie de transmission classique pour ce virus.

Les symptômes du hantavirus incluent fièvre, douleurs musculaires, frissons et, dans les cas les plus graves, une insuffisance rénale aiguë. Bien que des traitements existent pour soutenir les patients, il n’existe pas encore de vaccin ou de traitement antiviral spécifique contre ce virus. La prévention repose donc sur des mesures d’hygiène strictes et la lutte contre les rongeurs dans les zones à risque.

Et maintenant ?

Dans les prochaines semaines, les autorités sanitaires françaises et internationales devraient publier des recommandations actualisées pour les voyageurs et les professionnels exposés aux rongeurs. Une surveillance accrue des cas suspects est également attendue, notamment dans les ports et les zones touristiques, où le risque de contamination indirecte pourrait être plus élevé. Par ailleurs, les chercheurs poursuivent leurs travaux sur les mécanismes de transmission du virus et l’évaluation de son potentiel épidémique dans des environnements non endémiques.

Reste à voir si cette médiatisation récente du hantavirus conduira à une meilleure sensibilisation du public ou si l’intérêt retombera une fois l’alerte passée. Une chose est sûre : son nom, désormais ancré dans l’histoire de la virologie, continuera de servir de référence pour les futures découvertes dans ce domaine.

Non, le hantavirus ne se transmet pas d’une personne à l’autre. La contamination se fait principalement par inhalation de particules virales présentes dans les excréments, l’urine ou la salive de rongeurs infectés, selon les connaissances actuelles.