Le télescope spatial James-Webb (JWST) a récemment renvoyé une image saisissante de M82, également connue sous le nom de galaxie du Cigare, selon Futura Sciences. Cette galaxie, située à environ 12,5 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation de la Grande Ourse, est considérée comme l'une des plus brillantes en infrarouge sur la Voûte céleste.
La galaxie du Cigare est également plus lumineuse que la Voie lactée en raison d'un taux élevé de formation d'étoiles, ce qui la conduit à se vider de son gaz progressivement. Selon les astronomes, à ce rythme, elle n'en a plus que pour huit millions d'années. L'image renvoyée par le télescope James-Webb révèle la structure particulière du disque galactique et plusieurs millions d’étoiles.
Ce qu'il faut retenir
- La galaxie du Cigare est située à 12,5 millions d'années-lumière de la Terre.
- Elle est plus lumineuse que la Voie lactée en raison d'un taux élevé de formation d'étoiles.
- La galaxie se vide de son gaz progressivement et n'en a plus que pour huit millions d'années.
- L'image renvoyée par le télescope James-Webb révèle la structure particulière du disque galactique et plusieurs millions d’étoiles.
- La structure asymétrique du disque de la galaxie pourrait être la marque de collisions et de fusions avec d'autres galaxies.
La découverte
Les astronomes ont découvert un spectacle unique lorsqu'ils ont tourné les télescopes spatiaux Hubble ou Spitzer vers la galaxie du Cigare. Cependant, l'immense quantité de poussière présente au cœur de M82 les empêchait d'y voir vraiment clair. Il aura fallu attendre l'arrivée du télescope spatial James-Webb pour percer les secrets de M82.
La sensibilité infrarouge exceptionnelle de la NIRCam (Near-Infrared Camera) du télescope James-Webb, ainsi qu'une campagne d'observation particulièrement longue de 65 heures, ont permis de révéler des détails inédits qui pourraient aider les astronomes à comprendre l'évolution de la galaxie du Cigare.
Les découvertes du télescope James-Webb
Le télescope James-Webb a permis de distinguer environ 16,5 millions de granules bleus lumineux, autant d'étoiles dispersées dans M82. Cependant, les astronomes estiment qu'il s'en cache encore beaucoup plus, trop faibles pour être observées directement depuis notre Terre.
La structure asymétrique du disque de la galaxie apparaît également sur l'image renvoyée par le télescope James-Webb. Les chercheurs estiment qu'elle pourrait être la marque de collisions et de fusions de M82 avec d'autres galaxies. Cela pourrait expliquer pourquoi elle forme des étoiles à un rythme aussi élevé : dix fois plus rapide que notre Voie lactée.
Le chaos de M82
« M82 est un véritable chaos, mais un chaos fascinant. Nous ne comprenons pas encore pleinement ce qui s'y passe, notamment en ce qui concerne son histoire évolutive », explique Adam Smercina, chercheur au Space Telescope Science Institute de Baltimore (États-Unis).
Les étoiles naissent-elles comme dans la Voie lactée dans les autres galaxies spirales ? La science progresse en postulant des lois et des phénomènes universels, mais aussi en reconnaissant que ce n'est pas toujours le cas. Le réseau de radiotélescope Noema a fait un zoom inédit sur des nuages moléculaires où doivent naître des étoiles en dehors de la Voie lactée, dans une galaxie spirale proche : M51.
En conclusion, les découvertes du télescope James-Webb sur la galaxie du Cigare offrent un aperçu fascinant de l'univers et de ses mystères. Les astronomes continueront à étudier cette galaxie pour en apprendre davantage sur son histoire et son évolution.
