Une équipe de chercheurs français a identifié le mécanisme par lequel la salive des moustiques facilite la transmission de virus dangereux comme ceux de la dengue, du Zika ou de la fièvre jaune. Leurs travaux, publiés ce 2 septembre 2026 dans la revue Nature Communications, pourraient ouvrir la voie à un vaccin innovant ciblant directement la salive de l’insecte. Selon nos confrères de Franceinfo - Santé, les premiers essais réalisés sur des souris s’avèrent encourageants, offrant une piste inédite pour combattre ces infections qui touchent chaque année des centaines de millions de personnes dans le monde.
Ce qu'il faut retenir
- 500 millions d’infections par an dans le monde sont attribuées aux virus transmis par les moustiques.
- La salive du moustique contient de l’ARN viral qui bloque la réponse immunitaire de la peau, facilitant l’infection.
- Un vaccin ciblant la salive du moustique pourrait couvrir plusieurs virus (dengue, Zika, fièvre jaune) en une seule inoculation.
- Les tests sur des souris ont donné des résultats concluants, avec un développement prévu sur quatre ans.
- Ce vaccin éviterait les effets secondaires des vaccins traditionnels en se concentrant sur un mécanisme précis.
Une découverte qui éclaire le rôle de la salive du moustique
Quand un moustique pique, il ne se contente pas de prélever du sang. Il injecte également de minuscules gouttelettes de salive, un geste qui passe généralement inaperçu. Pourtant, c’est dans cette salive que réside son arme la plus redoutable. « La piqûre du moustique contient un peu de l’ARN viral présent dans ses cellules », explique Julien Pompon, entomologiste moléculaire à l’Institut de recherche pour le développement et coauteur de l’étude. « Cet ARN permet de bloquer la réponse immunitaire de notre peau. Cela donne du temps au virus pour développer l’infection au niveau de la peau. »
Cette découverte, publiée en cette rentrée 2026, résulte d’une collaboration internationale menée par des équipes françaises. Elle apporte enfin une explication claire à un phénomène connu depuis longtemps : pourquoi certaines piqûres de moustiques entraînent-elles des infections graves, alors que d’autres restent sans conséquence ? Le secret réside dans la capacité du moustique à neutraliser temporairement les défenses immunitaires de son hôte, via sa salive.
Un vaccin innovant aux multiples avantages
L’équipe de Julien Pompon travaille désormais à l’élaboration d’un vaccin qui cible spécifiquement la salive du moustique. Ce projet présente deux atouts majeurs. D’une part, il pourrait protéger contre plusieurs virus simultanément : dengue, Zika et fièvre jaune. Autant dire que l’impact sanitaire serait colossal, surtout dans les régions tropicales où ces maladies font des ravages. D’autre part, ce vaccin éviterait les effets indésirables souvent associés aux vaccins classiques, liés à la réaction du système immunitaire contre des composants viraux ou bactériens entiers.
Les premiers essais menés sur des souris ont montré une efficacité significative. Les rongeurs vaccinés ont développé une résistance à l’infection, sans présenter de symptômes graves. « Ces résultats sont très encourageants », souligne Julien Pompon. « Nous sommes désormais en mesure d’envisager une phase de développement préclinique, puis des essais cliniques chez l’humain. » Selon le chercheur, il faudrait compter environ quatre ans avant d’aboutir à un produit utilisable en santé publique.
Un enjeu de santé publique qui dépasse les frontières
Les virus transmis par les moustiques ne connaissent pas de frontières. La dengue, par exemple, touche désormais des régions tempérées comme le sud de la France, où des cas autochtones ont été recensés ces dernières années. La fièvre jaune, quant à elle, reste endémique en Afrique et en Amérique du Sud, tandis que le Zika a marqué les esprits lors de son épidémie en 2015-2016. Au total, ces maladies sont responsables de plusieurs dizaines de milliers de morts chaque année, et d’innombrables séquelles chez les survivants.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) classe ces infections parmi les priorités de santé publique. Un vaccin universel, efficace et bien toléré serait une avancée majeure. « Cibler la salive du moustique plutôt que le virus lui-même permet d’agir en amont », précise Julien Pompon. « Cela limite les risques de mutations virales et offre une protection plus large. » Une approche qui pourrait aussi s’étendre à d’autres maladies vectorielles, comme le chikungunya ou le virus du Nil occidental.
Une question reste en suspens : comment garantir une distribution équitable de ce vaccin dans les pays les plus touchés, souvent les moins équipés en infrastructures médicales ? Pour l’instant, les discussions portent sur des partenariats publics-privés et des mécanismes de financement innovants. En attendant, les moustiquaires imprégnées et les campagnes de démoustication restent les principaux remparts contre ces maladies.
Non. Les travaux portent sur les moustiques du genre Aedes, principalement responsables de la transmission de la dengue, du Zika et de la fièvre jaune. D’autres espèces, comme Anopheles pour le paludisme, ne sont pas concernées par cette approche.
Les chercheurs doivent d’abord finaliser les tests sur des modèles animaux plus complexes, puis évaluer la sécurité et l’efficacité du vaccin à plus grande échelle. Une demande d’autorisation pour les essais cliniques sera ensuite déposée auprès des agences réglementaires, comme l’Agence européenne du médicament ou la FDA aux États-Unis.
