Une révolution en oncologie se profile à l’horizon, selon Futura Sciences. Présentés lors du congrès 2026 de l’American Society of Clinical Oncology (ASCO), qui s’est tenu du 29 mai au 2 juin à Chicago, les anticorps conjugués (ADC, *antibody-drug conjugates*) pourraient bientôt bouleverser la prise en charge de nombreux cancers. Ces traitements, comparés à des « missiles guidés » par les spécialistes, ciblent uniquement les cellules tumorales, réduisant ainsi considérablement les effets indésirables observés avec les chimiothérapies classiques.

Ce qu'il faut retenir

  • Les ADC sont des molécules composées d’un anticorps, d’une chimiothérapie et d’un lien chimique qui les relie.
  • Ils ne libèrent leur principe actif qu’une fois fixés sur les cellules cancéreuses, épargnant les tissus sains.
  • Seulement une quinzaine de ces traitements sont actuellement approuvés par la FDA, mais 400 molécules sont en cours d’évaluation.
  • Un essai clinique français sur 70 femmes atteintes d’un cancer du col de l’utérus a montré une réponse positive chez un tiers des patientes.
  • Les défis persistent, notamment pour les tumeurs solides, où l’hétérogénéité cellulaire et la difficulté de pénétration limitent encore leur efficacité.

Alors que la chimiothérapie reste le traitement le plus répandu contre le cancer, ses effets secondaires – chute des cheveux, nausées, fatigue intense, affaiblissement du système immunitaire – en font une solution souvent redoutée. « Elle s’attaque à toutes les cellules en division, pas seulement aux cellules cancéreuses », rappelle Futura Sciences. Face à ces limites, les ADC représentent une alternative prometteuse : leur mécanisme repose sur la fixation spécifique à une protéine présente uniquement sur les cellules tumorales. Une fois liée, la molécule libère son principe actif directement dans la tumeur, limitant ainsi les dommages collatéraux.

Un fonctionnement inspiré de la stratégie du cheval de Troie

Le principe des ADC n’est pas nouveau : étudiés depuis les années 1980, ils ont abouti aux premiers traitements approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) dans les années 2010. Aujourd’hui, une quinzaine de ces molécules sont disponibles, dont la moitié cible les tumeurs circulantes (lymphomes, leucémies), tandis que l’autre concerne les cancers du sein ou de l’appareil urinaire. Leur avantage ? Une efficacité souvent supérieure à celle des chimiothérapies classiques, couplée à une toxicité réduite.

Comme l’explique Futura Sciences, un ADC typique est composé de trois éléments : un anticorps monoclonal conçu pour reconnaître une protéine spécifique des cellules cancéreuses, plusieurs molécules de chimiothérapie, et un lien chimique qui les unit. « Une fois injecté, le traitement circule dans le sang jusqu’à atteindre la tumeur », précise le média. La fixation de l’anticorps sur sa cible provoque la rupture du lien, déclenchant la libération du médicament directement au cœur de la cellule malade. Résultat : les cellules saines sont préservées, réduisant drastiquement les effets secondaires.

Des résultats encourageants, mais des obstacles à surmonter

Si les essais cliniques récents ouvrent des perspectives encourageantes, notamment pour les cancers résistants à la chimiothérapie comme ceux du col de l’utérus, de l’ovaire ou du pancréas, les ADC ne sont pas encore une solution universelle. Les défis sont multiples. D’abord, leur efficacité dépend de la présence de l’antigène cible à la surface des cellules tumorales. Or, les tumeurs solides, plus hétérogènes, rendent cette condition plus difficile à remplir. Ensuite, leur taille imposante limite leur capacité à pénétrer au cœur des masses tumorales, où certaines cellules cancéreuses restent inaccessibles. Enfin, leur longue demi-vie dans l’organisme peut entraîner une libération anarchique du principe actif, augmentant le risque de toxicité.

Malgré ces limites, les progrès sont tangibles. Selon Futura Sciences, 400 molécules sont actuellement en phase d’évaluation, dont plusieurs dizaines en phase III. Un essai clinique mené par des chercheurs français de l’hôpital Gustave Roussy a particulièrement retenu l’attention lors de l’ASCO 2026. Portant sur 70 femmes atteintes d’un cancer du col de l’utérus à un stade avancé ou récidivant, l’étude évaluait l’efficacité d’un ADC appelé CRB-701, ciblant la protéine NECTIN-4 présente dans 80 à 90 % des cas de cette maladie.

« Un tiers des patientes ont répondu au traitement, et chez plusieurs d’entre elles, plus aucune lésion cancéreuse n’était visible à l’imagerie », a indiqué l’équipe du Pr Yohann Loriot, lors de la présentation des résultats. Une avancée majeure pour les patientes en échec thérapeutique.

Quels cancers pourraient bénéficier des ADC ?

À ce jour, les ADC sont principalement utilisés contre les cancers hématologiques (lymphomes, leucémies) et certains cancers solides comme ceux du sein ou de la vessie. Leur potentiel, cependant, s’étend bien au-delà. Les recherches actuelles explorent leur efficacité contre des tumeurs jusqu’ici difficiles à traiter, comme celles du pancréas, du poumon ou du côlon. « Ces molécules pourraient bien devenir un pilier de l’oncologie personnalisée », estime Futura Sciences. Leur capacité à contourner les résistances observées avec les chimiothérapies classiques en fait un outil précieux pour les patients en phase avancée de la maladie.

Pour autant, leur déploiement à grande échelle reste conditionné par la résolution des obstacles techniques. Les scientifiques travaillent notamment à améliorer la pénétration des ADC dans les tumeurs solides et à réduire leur toxicité résiduelle. Des pistes incluent l’optimisation de la taille des molécules ou l’utilisation de liens chimiques plus stables, limitant les risques de libération prématurée du médicament.

Et maintenant ?

Les prochaines années pourraient voir une multiplication des essais cliniques sur les ADC, avec des résultats attendus d’ici 2028-2030 pour certaines molécules en phase avancée. La FDA et l’Agence européenne du médicament (EMA) devraient accélérer leurs évaluations si les données confirment les premiers espoirs. Parallèlement, les chercheurs explorent des combinaisons thérapeutiques, associant ADC et immunothérapies, pour potentialiser leurs effets. Reste à voir si ces innovations parviendront à s’imposer comme une alternative systématique à la chimiothérapie, ou si elles resteront cantonnées à certains types de cancers.

L’oncologie entre ainsi dans une nouvelle ère, où la précision le dispute à l’efficacité. Si les ADC ne remplacent pas encore la chimiothérapie dans tous les cas, leur essor illustre une tendance de fond : celle d’une médecine de plus en plus personnalisée, où chaque traitement est adapté au profil moléculaire du patient. Une avancée qui, si elle se confirme, pourrait bien redéfinir les standards du combat contre le cancer.

Contrairement à la chimiothérapie, qui attaque toutes les cellules en division, les ADC ciblent uniquement les cellules cancéreuses grâce à un anticorps spécifique. Ils libèrent leur principe actif uniquement après s’être fixés sur la tumeur, limitant ainsi les effets secondaires comme la chute des cheveux ou la fatigue intense.

Non. Leur efficacité dépend de la présence d’une protéine cible (antigène) spécifique à la surface des cellules tumorales. Certains cancers, comme ceux du pancréas ou du poumon, restent difficiles à traiter avec les ADC en raison de leur hétérogénéité cellulaire. Cependant, les recherches progressent rapidement pour étendre leur usage.