Une campagne nationale d’analyse menée par l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) met en lumière une contamination généralisée de l’eau potable en France par des PFAS – des substances per- et polyfluoroalkylées surnommées « polluants éternels » pour leur persistance extrême dans l’environnement. 92 % des échantillons analysés contiennent du TFA, un composé jusqu’alors peu surveillé, selon Futura Sciences.

Ce qu'il faut retenir

  • Une étude de l’Anses révèle que 92 % des échantillons d’eau potable en France contiennent du TFA, un PFAS méconnu du grand public.
  • Cette molécule, plus petite que les autres PFAS, traverse plus facilement les systèmes de filtration classiques des stations de traitement.
  • L’enquête a analysé plus de 1 200 échantillons et traqué 35 molécules différentes, dont certaines comme le TFMSA (présent dans 13 % des cas).
  • Les concentrations mesurées restent en dessous des seuils réglementaires européens, mais leur diversité et leur persistance posent question.
  • L’Anses prépare l’intégration du TFA et du 6:2 FTSA dans les programmes de surveillance nationaux, tandis que l’Union européenne élargit sa liste de PFAS à contrôler dès 2026.

Selon Futura Sciences, cette campagne, menée sur deux ans à l’échelle nationale – des grandes villes aux territoires ultramarins –, révèle une réalité bien plus complexe que ce qui était jusqu’alors documenté. Le TFA, ou acide trifluoroacétique, domine largement les résultats : absent des débats publics il y a encore quelques années, il est aujourd’hui le PFAS le plus fréquemment détecté dans l’eau du robinet. Pourtant, il n’est pas le seul. L’étude a également identifié d’autres substances comme le PFOS, le PFHxS, le PFHxA ou encore le TFMSA, dont la structure chimique les rend particulièrement résistantes à la dégradation.

Ce qui frappe les chercheurs, c’est la capacité de ces molécules à échapper aux filtres traditionnels. « Le TFA est une molécule « ultracourte », si compacte qu’elle passe à travers les systèmes de filtration classiques », explique un chercheur cité par Futura Sciences. Autre particularité : sa présence ne suit pas toujours celle des autres PFAS. Cela suggère des sources de contamination distinctes, probablement liées à la dégradation de pesticides ou de réfrigérants fluorés utilisés depuis des décennies dans l’industrie.

Une contamination aux origines multiples et un héritage industriel lourd

Les PFAS, fabriqués pour leur résistance à la chaleur, à l’eau et au temps, s’accumulent dans les sols, les nappes phréatiques et les rivières depuis les années 1950. Leur persistance – certains parlent de « polluants éternels » – en fait un défi environnemental et sanitaire majeur. L’enquête de l’Anses confirme que leur diversité dans l’eau potable était largement sous-estimée. « Nous ne faisions que gratter la surface », souligne un expert impliqué dans l’étude. « La réglementation européenne prévue pour 2026 élargit déjà la liste des substances à surveiller, mais cette campagne montre que nous devons aller plus loin. »

Parmi les molécules détectées, certaines sont particulièrement préoccupantes en raison de leur mobilité. Les PFAS, en effet, peuvent voyager sur de longues distances avant de contaminer les ressources en eau. Leur présence dans des échantillons prélevés en Outre-mer comme en métropole illustre l’ampleur du phénomène. « Les outils analytiques modernes permettent désormais de détecter des traces équivalentes à quelques gouttes dissoutes dans plusieurs piscines olympiques », précise Futura Sciences. Cette sensibilité accrue pose la question de la distinction entre présence et risque sanitaire réel.

Des seuils réglementaires respectés, mais une surveillance à renforcer

La réglementation européenne fixe un seuil de 100 nanogrammes par litre pour la somme de 20 PFAS prioritaires. Dans la grande majorité des cas analysés par l’Anses, les concentrations mesurées se situent en dessous de cette limite. Pour autant, la prudence s’impose. « Trouver des PFAS dans presque tous les échantillons ne signifie pas que l’eau du robinet soit dangereuse à boire aujourd’hui », tempère un responsable de l’agence. « Mais leur persistance et leur accumulation dans l’organisme, même à faible dose, justifient une vigilance accrue. »

L’Anses souligne que les données collectées vont directement alimenter les futures stratégies nationales de contrôle. Le TFA et le 6:2 FTSA pourraient rapidement intégrer les programmes de suivi réguliers, tandis que l’Union européenne prépare une révision de sa directive sur l’eau potable pour 2026. Cette dernière devrait élargir la liste des PFAS à surveiller obligatoirement, une mesure déjà anticipée par les autorités françaises. « Cette enquête valide surtout que nous devons adapter notre surveillance », insiste l’Anses. « La diversité réelle des polluants fluorés présents dans notre eau était largement sous-estimée. »

Un défi technologique et sanitaire en constante évolution

Face à cette contamination généralisée, les solutions techniques existent déjà, mais leur déploiement reste inégal. Des méthodes de filtration avancées, comme l’adsorption sur charbon actif ou les membranes d’ultrafiltration, permettent d’éliminer une partie des PFAS. Pourtant, leur efficacité varie selon la nature des molécules et leur concentration. Les chercheurs travaillent également à des technologies innovantes pour dégrader ces polluants, une piste explorée par plusieurs équipes en France et à l’étranger. « L’enjeu n’est pas seulement de filtrer, mais de détruire », explique un spécialiste en chimie environnementale. « Car une fois captés, les PFAS restent un déchet toxique à gérer. »

Sur le plan sanitaire, les connaissances évoluent rapidement. Des études récentes ont montré que l’exposition aux PFAS pouvait avoir des effets néfastes sur la santé, notamment en perturbant le système endocrinien ou en augmentant certains risques de cancer. Si les concentrations actuelles dans l’eau potable ne semblent pas représenter un danger immédiat, leur accumulation sur le long terme interroge. « Les données épidémiologiques manquent encore pour établir un lien direct entre ces niveaux de contamination et des pathologies spécifiques », rappelle l’Anses. « Mais les signaux sont suffisamment forts pour justifier une approche de précaution. »

Et maintenant ?

Les résultats de cette campagne nationale devraient être intégrés dans le prochain plan national de gestion des PFAS, dont l’élaboration est prévue pour 2027. En attendant, l’Anses recommande aux gestionnaires de réseaux d’eau de renforcer les contrôles sur les molécules émergentes comme le TFA. Côté européen, la révision de la directive sur l’eau potable, attendue pour 2026, devrait officialiser l’élargissement des substances surveillées. Reste à voir si ces mesures suffiront à endiguer une pollution dont les origines remontent à plus d’un demi-siècle.

Cette enquête rappelle que les défis environnementaux ne se résument pas à des seuils réglementaires. Ils exigent une adaptation constante de nos méthodes de surveillance et de traitement. Dans un contexte où la qualité de l’eau potable reste un enjeu de santé publique majeur, la transparence et la rigueur scientifique doivent guider les prochaines étapes.

Le TFA est un sous-produit de la dégradation de nombreux composés fluorés utilisés dans l’industrie, notamment les réfrigérants et certains pesticides. Sa structure « ultracourte » lui permet de traverser les filtres classiques des stations de traitement, ce qui explique sa large diffusion. Son absence de surveillance jusqu’à présent en fait aujourd’hui le PFAS le plus détecté dans les analyses.